La placa base, placa madre, tarjeta madre o board (motherboard, mainboard) es una tarjeta de circuito impreso que da soporte de las demás partes de la computadodora. Tiene instalados una serie de integrados , entre los que se encuentra el Chipset que sirve como centro de conexión entre el procesedor, la memoria RAM, la ROM, los buses de expansión y otros dispositivos. Para que la placa base cumpla con su cometido, lleva instalado un software muy básico denominado BIOS.
Formato de Placa Baby ATIBM presenta en 1985 el formato Baby AT, que es funcionalmente equivalente a la AT, pero significativamente menor : 216mm (8,5 pulgadas) de ancho y de 254-330mm (10 a 13 pulgadas) de profundo, su menor tamaño favorece las cajas más pequeñas y facilita la ampliación, por lo que toda la industria se vuelca en él abandonando el formato AT. No obstante sigue heredando los problemas de diseño del AT, con la multitud de cables que dificultan la ventilación (algo que se va volviendo más crítico a medida que sube la potencia de los microprocesadores) y con el micro alejado de la entrada de alimentación. Todo esto será resuelto por el formato ATX. Pero dado el gran parque existente de equipos en caja Baby AT, durante un tiempo se venderán placas Súper Socket 7 (que soportan tanto los Pentium MMX como los AMD K6-2 y otros micros, hasta los 500 Mhz, e incluyen slot AGP) en formato Baby AT pero con ambos conectores de fuente de alimentación (AT y ATX). Las cajas ATX, incluso hoy, soportan en sus ranuras el formato Baby AT. Siempre y cuando se contenga la tarjeta indicada.
Son unas ranuras de plástico con conectores eléctricos (slots) donde se introducen las tarjetas de expansión (tarjeta de video, de sonido, de red…). Según la tecnología en que se basen presentan un aspecto externo diferente, con diferente tamaño y a veces incluso en distinto color.Ranuras ISA: Son las mas veteranas, un legado de los primeros tiempos del PC.Funcionan a unos 8 MHz y ofrecen un máximo de 16 MB/s, suficiente para conectar un modems o una tarjeta de sonido, pero muy poco para una tarjeta de video. Miden unos 14cm y su color suele ser negro; existen una versión aún mas antigua que mide sólo 8,5cm.Ranuras Vesa Local Bus: Un modelo de efímera vida: se empezó a usar en los 486 y se dejó de usar en los primeros tiempos del Pentium. Son larguísimas, unos 22cm, y su color suele ser negro, a veces con el final del conector en marrón u otro color.Ranura PCI: El estándar actual. Pueden dar hasta 1.0 GB/s 500 MHz, lo que es suficiente para casi todo, inclusive las nuevas tarjetas de video vienen para la PCI Express por su velocidad 16x. Miden unos 8,5cm y generalmente son blancas.Ranuras AGP: o más bien ranura, ya que se dedica exclusivamente a conectar tarjetas de video 3D, por lo que sólo suele haber una; además, su propia estructura impide que se utilice para todos los propósitos. Por lo que se utiliza como una ayuda para el PCI. Según el modo de funcionamiento puede ofrecer 528 MB/s o incluso 2.5 GB/s. Mide unos 8 cm y se encuentran bastante separada de borde de la placa.
